La moelle épinière est logée à l’intérieur du canal vertébral, où elle est normalement protégée. Cependant, en cas de hernie discale, le noyau pulpeux peut exercer une pression sur la moelle épinière. Si la compression est trop importante, elle peut entraîner des dysfonctionnements moteurs. Selon la localisation de la lésion, l’atteinte peut concerner uniquement les membres postérieurs ou, dans les cas plus sévères, les quatre membres. Des hémorragies peuvent également se produire autour ou au sein de la moelle épinière, engendrant des œdèmes et des lésions neurologiques parfois irréversibles.
Symptômes de la hernie discale chez le chien
Les symptômes d’une hernie discale peuvent varier en fonction de la gravité et de l’emplacement de la lésion. Ils vont de simples douleurs à une paralysie partielle ou complète. Les hernies discales apparaissent le plus souvent entre les vertèbres thoraciques et lombaires, mais elles peuvent aussi toucher la région cervicale, provoquant alors des troubles plus étendus, notamment au niveau des quatre membres.
Les différents stades de la hernie discale chez le chien
Les hernies discales chez le chien sont classées en plusieurs stades, selon la gravité des symptômes neurologiques observés :
- Stade I : Présence d’une douleur localisée au niveau de la colonne vertébrale, sans atteinte motrice.
- Stade II : Apparition de troubles de la coordination (ataxie) et/ou d’une faiblesse légère des membres (parésie ambulatoire). Le chien peut encore se déplacer, mais ses mouvements sont hésitants ou maladroits.
- Stade III : Parésie non ambulatoire. Le chien n’est plus capable de se tenir debout ni de marcher seul, mais conserve des mouvements volontaires. Lorsqu’il est soulevé, des mouvements des membres peuvent encore être observés.
- Stade IV : Paralysie. Aucun mouvement volontaire n’est détectable, mais la sensation de douleur profonde est encore présente : le chien réagit, par exemple, à une pression forte exercée sur les extrémités. Une incontinence urinaire et/ou fécale est fréquemment observée.
- Stade V : Paralysie complète accompagnée d’une perte totale de la sensibilité profonde. Le chien ne réagit plus à la douleur. Une incontinence urinaire et/ou fécale est généralement présente. Il s’agit du stade le plus avancé, avec un pronostic très réservé quant à la récupération.
Diagnostic de la hernie discale chez le chien
Les hernies discales sont souvent difficiles à détecter sur une radiographie standard, car les disques intervertébraux, composés de cartilage, ne sont pas clairement visibles sur ce type d’image. Cependant, dans certains cas, les disques endommagés peuvent se calcifier, ce qui permet leur identification sur la radiographie.
Les examens de référence pour diagnostiquer, localiser et caractériser une hernie discale sont le scanner.(tomodensitométrie) et l’IRM (imagerie par résonance magnétique). Ces techniques d’imagerie avancées offrent une vue détaillée des structures internes, permettant de repérer les lésions, qu’elles soient localisées à l’intérieur ou à l’extérieur du canal rachidien. Elles facilitent ainsi l’élaboration d’un plan de traitement adapté à chaque cas.
Traitement de la hernie discale chez le chien
Le traitement médical conservateur
Un traitement médical conservateur peut être envisagé pour les chiens présentant des symptômes de stade 1 ou 2. En revanche, une intervention chirurgicale est fortement recommandée, et ce, sans délai, pour les stades 3, 4 et 5.
Le traitement médical repose sur un repos strict pendant plusieurs semaines, durant lesquelles il est impératif d’éviter toute activité physique : pas de course, de saut ni d’escaliers. La colonne vertébrale du chien doit rester bien alignée et protégée de tout choc. La douleur et l’inflammation sont prises en charge par des médicaments, mais il est essentiel de maintenir ce repos jusqu’au bout, même si une amélioration est constatée avant la fin du traitement.
Dans la majorité des cas de stades 1 et 2, une amélioration est observée entre deux et huit semaines. Si ce n’est pas le cas, une chirurgie peut alors être envisagée. En revanche, pour les chiens en stades 3 à 5, l’opération doit être réalisée le plus rapidement possible après l’apparition des symptômes, idéalement dans un délai de 8 à 48 heures. Cette réactivité est d’autant plus cruciale lorsque le chien ne montre plus de réaction à la douleur.
L’intervention chirurgicale
Chez les chiens atteints de hernie discale de stade 1 ou 2, la chirurgie peut être envisagée en cas d’échec du traitement médical ou de récidive des symptômes. Dans ces cas, l’intervention n’est pas urgente et peut être programmée. À l’inverse, pour les chiens aux stades 3, 4 et 5, une opération rapide est nécessaire afin de maximiser les chances de récupération.
L’intervention chirurgicale consiste à ouvrir le canal rachidien pour retirer le noyau discal déplacé, permettant ainsi de libérer la moelle épinière de la compression.
Comme toute chirurgie, cette opération comporte des risques. La moelle épinière étant une structure très fragile, des complications peuvent survenir, notamment des saignements ou un œdème postopératoire, pouvant temporairement aggraver les symptômes. Heureusement, ces effets sont le plus souvent réversibles.
Cependant, dans certains cas de stade 5, les lésions infligées à la moelle épinière par la hernie sont si sévères que même une intervention bien menée ne permet pas de restaurer les fonctions neurologiques perdues.
La convalescence post-opératoire
La récupération après une opération de hernie discale chez un chien paralysé peut être longue et exigeante. Dans les premiers jours, l’animal peut rencontrer des difficultés à marcher, voire être totalement incapable de se déplacer. L’incontinence est fréquente en début de convalescence, et une assistance pour vider la vessie peut s’avérer nécessaire.
La physiothérapie joue souvent un rôle essentiel dans la rééducation et la récupération des fonctions motrices. Il est également crucial de surveiller attentivement les chiens qui ne peuvent se lever, afin de prévenir l’apparition d’escarres et d'autres complications liées à l'immobilité prolongée.
Le pronostic est généralement favorable pour les chiens opérés à un stade 1 à 3, bien que la guérison puisse prendre du temps. En revanche, le pronostic reste plus incertain pour les stades 4 et 5, en raison de l’atteinte neurologique plus sévère.
- Stade I : Très bon pronostic avec un taux de succès de 90 à 100 %.
- Stade II : Pronostic bon à très bon, avec 80 à 90 % de chances de récupération.
- Stade III : Bon pronostic, avec 80 à 90 % de chances de récupération.
- Stade IV : Pronostic réservé avec 60 à 70 % de chances de succès.
- Stade V : Pronostic très réservé avec 50 % de chances de récupération si l’intervention chirurgicale est réalisée dans les 24 premières heures suivant l’apparition de la paralysie. Après ce délai, les chances de récupération chutent considérablement.
Soins post-opératoires
Hospitalisation
Les animaux en stade 1 à 2 qui reçoivent un traitement conservateur ne nécessitent généralement pas d’hospitalisation, sauf si la douleur le justifie.
La durée d’hospitalisation des animaux opérés dépend de l’atteinte neurologique, de la douleur et de la vitesse de récupération. Il faut également prendre en compte le facteur propriétaire, notamment la capacité à gérer un animal incontinent et/ou non ambulatoire à la maison.
Pour les stades avancés (4 et 5), en raison de l'atteinte plus grave et de l’incontinence urinaire fréquente, l’hospitalisation sera plus longue. Ces animaux nécessiteront une prise en charge plus intensive, incluant soit une vidange de la vessie 2 à 4 fois par jour, soit l’installation d’une sonde urinaire pour gérer l’incontinence.
Traitement
Des analgésiques seront prescrits pour prévenir la douleur peropératoire et postopératoire. Il s'agit généralement de morphiniques.
Un traitement anti-inflammatoire sera mis en place pour diminuer l’œdème médullaire.
Des antibiotiques seront administrés par voie intraveineuse pendant l’intervention et l’hospitalisation pour prévenir l’infection, puis un relais oral sera instauré si nécessaire.
Le repos strict est primordial durant les premiers mois.
La mise en place d’un protocole de physiothérapie améliore considérablement le pronostic et la vitesse de récupération.
Conclusion
De manière générale, les hernies discales ont un bon pronostic lorsqu'elles sont prises en charge rapidement et que le stade d'atteinte n'est pas trop avancé. Seules les hernies de stade V présentent un pronostic réservé, avec 50 % de chances de récupération, mais uniquement si l'opération est réalisée dans les 24 heures suivant l’apparition de la paralysie.